S'more dan lebih banyak lagi: Jelajahi Keajaiban Dunia XO Marshmallow

National Confectioner's Association secara resmi menyatakan s'mores sebagai tren permen terbesar di tahun 2022, tetapi XO Marshmallow jauh lebih dulu ada di depan. Lindzi Shanks dan Kat Connor mulai menjual marshmallow beraneka rasa, cokelat panas, dan s'mores di pasar kerajinan tangan dan online pada tahun 2016, membuka etalase pertama mereka pada tahun berikutnya, dan sekarang akan membuka kafe baru yang luas di Lincoln Park pada hari Sabtu, 4 Juni ini.

Selama bertahun-tahun, menu marshmallow telah berkembang dengan menyertakan rasa trendi seperti kue ulang tahun, karamel asin, dan jeruk nipis asam, dan pelanggan sekarang dapat memesan s'mores mereka dengan kue selain biskuit Graham. Ada juga marshmallow cone, kura-kura, brownies kosmik (“cosmallow brownies”), dan marshmallow fluff yang disebut OMG (untuk “ooey marshmallow goodness”) yang disajikan per gelas, seperti es krim, dan dimasukkan ke dalam minuman dingin mengapung serta “Fluffogatos.”

“Kami tidak memperhatikan tren,” kata Shanks. “Kami tidak memiliki akses untuk mengetahui apa yang akan menjadi hal baru berikutnya, namun insting kami tepat dalam melihat tren. Setiap kali kami meluncurkan rasa marshmallow baru, kami mulai melihatnya di mana-mana.”

Shanks dan Connor juga menanggapi saran dari pelanggan mereka dengan sangat serius. Setiap bulan Desember, mereka membuat kalender yang menggabungkan rasa baru, dan kemudian mereka mensurvei pelanggan mereka untuk mengetahui pendapat dan saran mereka. Alasan mereka memiliki kafe adalah karena pelanggan awal mereka di pasar jalanan meminta untuk dibuatkan kafe. Shanks dan Connor memutuskan untuk melihat apakah mereka serius dengan meluncurkan Kickstarter. Mereka berhasil mendapatkan dana dalam waktu 30 hari.

Kafe pertama di Rogers Park adalah sebuah ruang kecil dengan dinding yang dicat cerah yang bisa memuat konter penjualan, tiga meja, dapur di belakang, dan tidak banyak lagi. Namun mereka mendapatkan kesepakatan yang bagus dari pemiliknya. Seiring berjalannya waktu, bisnis ini berkembang pesat sehingga mereka akhirnya mengambil alih kafe yang sedikit lebih besar di sebelahnya dan, akhirnya, restoran di dua pintu di bawahnya, di mana meja dan kursi digantikan oleh kotak-kotak marshmallow yang siap dikirim. Dan, seperti Manusia Marshmallow Stay-Puft di Pembasmi hantu, XO Marshmallow terus berkembang (meskipun tidak pernah berubah menjadi jahat).

“Meskipun kami sangat menyukai lingkungan ini, kami tidak bisa tinggal di sana secara fisik,” kata Shanks. Mereka akhirnya membagi bisnisnya: produksi dan operasi grosir berada di fasilitas baru seluas 9.000 kaki persegi di Skokie, terpisah dari kafe. Mungkin suatu hari nanti akan ada produksi di Lincoln Park juga, kata Shanks, tetapi untuk saat ini, mereka akan berkonsentrasi untuk melayani pelanggan. Ada juga ruang ekstra di bagian belakang untuk pop-up dan kelas - meskipun tidak ada kelas yang mengajarkan cara membuat marshmallow. Prosesnya, kata Shanks, terlalu memakan waktu.

 

 

Kafe baru ini dirancang untuk menjadi tempat yang membuat pelanggan betah berlama-lama, kata Shanks. “Ini seperti kafe pertama yang tumbuh besar, kuliah, lalu pindah ke Lincoln Park dan menemukan gayanya. Kami ingin melewati estetika anak kecil. Ini adalah estetika yang menyembuhkan jiwa anak kecil Anda.” Etalase toko itu sendiri berwarna merah muda cerah. Di dalamnya, skema warna lebih merah muda, bercampur dengan warna emas dan biru muda, dalam bentuk mural karya seniman lokal Emma Moss dan papan nama neon oleh Bright Tribe, sebuah perusahaan yang dimiliki oleh wanita. Pelanggan dapat duduk di meja komunal yang tinggi atau di sofa berwarna cerah.

Shanks dan Connor telah bekerja untuk membuat produk mereka inklusif. Semua marshmallow dibuat dengan gelatin halal, OMG adalah vegetarian, dan semua biskuit, biskuit graham, dan makanan panggang lainnya bebas gluten. Selama lima tahun terakhir, mereka telah mencoba membuat marshmallow vegan. “Ada banyak bahan kimia yang digunakan untuk membuat marshmallow,” kata Shanks. “Anda mencoba mengganti satu bahan dengan dua atau tiga bahan, dan itulah bahan yang membuat marshmallow mempertahankan struktur molekulnya.” Tak satu pun dari resep yang mereka coba berhasil dalam skala yang diperlukan untuk memasok toko marshmallow. Tahun lalu mereka hampir berhasil, namun marshmallownya larut menjadi cairan setelah dua hari. Namun, mereka memutuskan untuk terus mencoba.

Produk XO Marshmallow saat ini dijual di 600 butik di seluruh negeri (dan melalui Go Puff), tetapi belum sampai ke toko-toko kelontong. Ini bukan karena para pendiri menentang ide tersebut; mereka hanya belum mulai memikirkannya. Untuk saat ini, Shanks dan Connor berencana untuk berkonsentrasi pada bisnis online mereka dan, sekarang, kafe. XO Marshmallow, kata Shanks dengan bangga, merupakan satu-satunya perusahaan non-Boston yang diundang ke acara tahunan Fluff Festival di Somerville, Massachusetts, tempat kelahiran Marshmallow Fluff.

“Secara umum, kami ingin membuat orang tersenyum sejak mereka masuk, dan tetap tersenyum,” kata Shanks. “Terutama di musim dingin Chicago. Inilah yang kami harapkan dapat kami capai di sini.”

XO Marshmallow, 2730 N. Clark Street, buka pukul 10.00-19.00 dari Selasa hingga Kamis dan 10.00-20.00 pada Sabtu dan Minggu.